Sjafruddin dilahirkan di Anyer Kidul, Banten pada 28 Februari 1911, kepada bapa Banten-Minangkabau dan ibu Banten.[1] Pada tahun 1931, beliau lulus dari AMS di Bandung. Beliau ingin meneruskan pengajiannya di Leiden, tetapi keluarganya tidak mampu, jadi beliau belajar di Fakulti Undang-undang di Jakarta dan memperoleh Meester di gelar Rechten pada September, 1939.[2]

Pada tahun 1939-1940 beliau menjadi editor Soeara Timur, jurnal yang ditaja oleh Soetardjo Kartohadikoesoemo. Syafruddin adalah lebih nasionalis daripada ini, tetapi enggan menyertai Stadswacht (pengawal rumah), walaupun dia pada tahun 1940 menyertai jabatan kewangan Belanda. Beliau mengekalkan tugasnya di bawah pendudukan Jepun, bekerja sebagai pemeriksa cukai.[3]